Её также сокращённо называют GNU GPL или даже просто GPL, если из контекста понятно, что речь идёт именно о данной лицензии (существует довольно много других лицензий, содержащих слова «general public license» в названии).
Последняя, вторая версия этой лицензии была выпущена в 1991 году. GNU Lesser General Public License (LGPL) — это модифицированная версия GPL, предназначенная для некоторых библиотек ПО.
Цель GNU GPL — предоставить пользователю права копировать, модифицировать и распространять программы (что по умолчанию запрещено законом об авторских правах), а также гарантировать, что и пользователи всех производных этих программ получат вышеперечисленные права.
Принцип «наследования» прав называется «копилефт» (транслитерация английского «copyleft») и был придуман Ричардом Столлмэном.
В отличие от GPL, лицензии собственнического ПО очень редко дают пользователю такие права и обычно, наоборот, стремятся их ограничить, например, запрещая восстановление исходного кода
